উপমহাদেশের ইতিহাস: রক্তপিচ্ছিল ঠগী অধ্যায়

ভারতীয় উপমহাদেশের ইতিহাসে ‘ঠগী’ বা ‘ঠগ’ শব্দটির সাথে জড়িয়ে রয়েছে এক দীর্ঘ, রহস্যময় ও ভীতিকর অধ্যায়। মূলত মধ্যযুগ থেকে শুরু করে উনিশ শতকের প্রথমার্ধ পর্যন্ত এই ধূর্ত ও সংগঠিত অপরাধী গোষ্ঠীর তাণ্ডবে অগণিত পথচারী ও তীর্থযাত্রী প্রাণ হারিয়েছেন।

উৎপত্তি ও নামকরণ
সংস্কৃত ‘ঠগ’ শব্দ থেকে ‘ঠগী’ শব্দটির উৎপত্তি, যার অর্থ প্রবঞ্চক বা ধোঁকাবাজ। পরবর্তীতে ইংরেজি ভাষার বিখ্যাত ‘Thug’ শব্দটি এই ঠগীদের থেকেই গৃহীত হয়।

পদ্ধতি ও বিশ্বাস
ঠগীদের অপরাধ করার কৌশল ছিল অত্যন্ত ভয়াবহ ও নিখুঁত। এরা সাধারণ বণিক বা তীর্থযাত্রীর ছদ্মবেশে দীর্ঘপথের অভিযাত্রীদের সাথে মিশে যেত। বছরের পর বছর ধরে তারা পথিকদের বিশ্বাস অর্জন করত এবং পথিমধ্যে কোনো নির্জন স্থানে পৌঁছালে বিশেষ সংকেতের মাধ্যমে হঠাৎ আক্রমণ চালাত। তারা কোনো অস্ত্র ব্যবহার করত না; বরং ‘রুমান’ বা হলুদ রঙের ফিতা-রুমাল দিয়ে নিমিষেই পথিকের গলা টিপে হত্যা করত। তারা দেবী কালীর পূজা করত এবং এই হত্যাকাণ্ডকে তাদের অন্ধ বিশ্বাস অনুযায়ী এক ধরনের ধর্মীয় বা পবিত্র দায়িত্ব মনে করত।

দমন ও অবসান
১৮৩০-এর দশকে গভর্নর জেনারেল লর্ড উইলিয়াম বেন্টিঙ্কের নির্দেশে ব্রিটিশ অফিসার ক্যাপ্টেন উইলিয়াম স্লিম্যান (পরবর্তীতে মেজর জেনারেল) ঠগীদের নির্মূলে এক অভূতপূর্ব অভিযান শুরু করেন। বিশেষ ‘ঠগী ও ডাকাতি বিভাগ’ গঠন করে গোয়েন্দা তথ্য এবং ধরা পড়া ঠগীদের জবানবন্দির ভিত্তিতে দেশের আনাচে-কানাচে ছড়িয়ে থাকা এই জাল গুঁড়িয়ে দেওয়া হয়। কয়েক হাজার ঠগীকে গ্রেফতার, ফাঁসি ও নির্বাসন দেওয়ার মাধ্যমে ভারতীয় উপমহাদেশ থেকে এই ভয়ংকর অধ্যায়ের চিরতরে অবসান ঘটে।